免疫缺陷病毒廣泛存在于自然界中-許多動物都被它感染。在猴子中發現的免疫缺陷病毒（IDV）與人類免疫缺陷病毒非常相似。上世紀二十年代初，艾滋病毒似乎是從感染了免疫缺陷病毒的猴子傳播到人類的。

該病毒于1970年代開始在世界范圍內傳播，當時描述了幾例類似于AIDS的疾病。但是，在發表有關肺孢子蟲和卡波濟氏肉瘤異常發展案例的文章后，直到1981年，才正式承認HIV感染。

1982年，根據對具有相似癥狀的病例的描述，對該疾病提出了“艾滋病獲得性免疫缺陷綜合癥”一詞。

1983年，彼此獨立地在法國和美國的兩個實驗室發現了HIV。這一發現的結果發表在《科學》雜志上，據報道，一種新的逆轉錄病毒可引起艾滋病。

血液中HIV抗體的診斷測試-ELISA（酶聯免疫吸附測定）-于1985年晚些時候進行開發。

世界衛生組織（WHO）宣布1988年12月1日為世界艾滋病日。每年在5月的第三個星期日向艾滋病受害者致敬。此運動的象征是固定在衣服上的紅絲帶。

1992年，HIV管理開始包括三成分療法，其中包括三種作用于病毒的機制不同的藥物的組合。先鋒藥物無法提供足夠的管理水平，但是現在，由于醫學的進步，這種管理方法被認為是最好的，并得到了普遍應用。

2008年，科學家Luc Luc Montagnier和Fran?oiseBarré-Sinoussi（法國巴黎巴斯德研究所）因發現人類免疫缺陷病毒而被授予諾貝爾生理學或醫學獎。